Alla vigilia della Seconda guerra mondiale, Cesare Zavattini, insieme al pubblicitario Dino Villani, diede vita a un’idea destinata a lasciare il segno: il concorso fotografico “Cinquemila lire per un sorriso”, ideato inizialmente per promuovere un dentifricio. In palio c’erano titoli di Stato, ma anche premi ambiti e simboli di benessere: una pelliccia di visone, un corredo completo, una cucina a gas, calze di seta.
All’inizio si trattava semplicemente di un concorso fotografico: non c’erano passerelle né sfilate e, per partecipare, bastava spedire una fotografia. Il concorso ottenne subito un grande riscontro, ma lo scoppio della guerra ne causò l’interruzione. Riprese solo nel 1946 con il nome La Bella d’Italia e, poco dopo, assunse definitivamente il titolo di Miss Italia, destinato a durare nel tempo.
Tra le personalità che componevano la giuria figuravano Zavattini, insieme a Vittorio De Sica, Luchino Visconti e Raffaele Carrà.
Nel 1947 trionfò Lucia Bosè, ma tra le partecipanti comparvero future icone del grande schermo come Silvana Pampanini, Gina Lollobrigida, Silvana Mangano ed Eleonora Rossi Drago. Anche Sofia Loren mosse i primi passi proprio da qui. Per molte giovani italiane la bellezza divenne così una possibilità concreta di riscatto sociale, un passaporto verso il cinema e una nuova forma di indipendenza.
Non mancarono, però, le polemiche: negli anni Cinquanta il concorso divise l’opinione pubblica. Con il miracolo economico ogni dubbio si dissolse e la bellezza si affermò come una vera professione, inserita in un sistema di business e investimenti pubblicitari ispirato al modello americano.
Di questa storia hanno parlato Paolo Mieli e la storica Fiamma Lussana a Passato e presente, in onda domenica 4 gennaio alle 20.30 su Rai Storia. Il programma è disponibile anche in streaming a questo link: https://www.raiplay.it/dirette/raistoria/Passato-e-Presente---Bellissime-La-storia-di-Miss-Italia---17052022-4941c76a-02e6-409e-b7bb-8bac16589933.html