Cesare Zavattini nasce a Luzzara, in provincia di Reggio Emilia, il 20 settembre 1902. Primogenito di cinque figli, i genitori gestiscono nel comune rivierasco del Po un caffè-albergo di loro proprietà.
Completata la scuola elementare prosegue il percorso scolastico a Bergamo, ospite da parenti, dove inizia gli studi ginnasiali; nel 1917 si trasferisce a Roma al seguito dei genitori e quindi ad Alatri (Frosinone) dove consegue la licenza liceale. Rientrato a Luzzara nel primo dopoguerra si iscrive alla facoltà di Legge a Parma nel 1921 per poi entrare come istitutore nel Convitto Maria Luigia di Parma.
Nel frattempo si unisce con Olga Berni di Luzzara che sposa nel 1932.
Nel 1929 svolge il servizio militare a Firenze dove entra in contatto con gli ambienti della rivista letteraria “Solaria”. In quegli stessi anni Zavattini comincia a maturare quelle peculiari doti creative destinate ad animare uno dei più straordinari percorsi artistici e culturali dell’Italia del Novecento. Intellettuale poliedrico, Zavattini si caratterizza per la padronanza di diversi linguaggi (scrittura, cinema, poesia, fumetti, pittura, teatro) associata ad una spiccata attitudine al rinnovamento e alla sperimentazione nelle diverse forme espressive.
Iniziata a Parma nel 1926 la carriera letteraria, nel 1931 pubblica il suo primo volume Parliamo tanto di me che riscuote un grande successo. Prosegue con I poveri sono matti (1937), Io sono il diavolo (1941), Totò il buono (1943) e, tra gli altri, Straparole (1967), Non libro più disco (1970), La Notte che ho dato uno schiaffo a Mussolini (1976), nonché i tre libri di cinema del 1979: Diario cinematografico, Neorealismo ecc. e Basta coi soggetti.
La passione per la scrittura lo porta negli anni a confrontarsi anche con la poesia; nel 1967 pubblica un ritratto in versi liberi del grande pittore naïf Antonio Ligabue mentre nel 1973 dà alle stampe il libro di poesie in dialetto, Stricarm’ in d’na parola (Stringermi in una parola) definito da Pasolini un «libro bello in assoluto».
Fin dal 1930 Zavattini svolge un’intensa attività editoriale a Milano dapprima presso Rizzoli e successivamente alla Mondadori dove è assunto in qualità di direttore editoriale dei periodici. Nello stesso anno inizia a occuparsi di soggetti per giornalini a fumetti. A partire dal 1936 dà vita a Saturno contro la Terra (1936-1937), primo fumetto italiano di fantascienza, i cui episodi varcano ben presto i confini nazionali. Seguono poi fumetti a contenuto sociale come Zorro della metropoli (1937-1938), La primula rossa del Risorgimento (1938-1939) e La compagnia dei sette (1938; 1946).
In campo giornalistico, dopo le prime esperienze alla “Gazzetta di Parma” e in altre riviste come “L’Illustrazione”, “Solaria”, “Il Tevere”, all’inizio degli anni trenta scrive su “Piccola”, “Novella”, “Secolo illustrato”, “Cinema illustrazione” e, dal 1937, collabora al “Marc’ Aurelio”. Nello stesso anno progetta “Il giornale delle meraviglie” (1937-1939). Sempre nel ’37 assume la direzione del quindicinale “Le grandi firme” per trasformarlo con successo in un settimanale moderno e spregiudicato, soppresso dalla censura fascista nel 1938. Vara poi un altro periodico “Il Milione” e nel maggio del 1938 assume la direzione, con Achille Campanile, del settimanale umoristico “Il Settebello”. L’attività giornalistica sarebbe proseguita anche nel dopoguerra.
Nel frattempo dal 1935, ma specialmente dopo il 1940 quando si trasferisce a Roma, Zavattini si dedica con assiduità al cinema. Soggettista e sceneggiatore, Zavattini dà un contributo fondamentale alla cinematografia del suo tempo. Con Vittorio De Sica instaura un fecondo sodalizio professionale che porta sugli schermi capolavori del neorealismo cinematografico come Sciuscià (1946), Ladri di biciclette (1948), Miracolo a Milano (1951) e Umberto D. (1952).
L’avventura cinematografica di Zavattini si chiude nel 1982 con La veritàaaa, la prima ed unica opera in cui Zavattini figura, oltre che soggettista e sceneggiatore, anche come regista e attore. La creatività zavattiniana si esprime poi anche nelle vesti di autore teatrale: nel 1959 scrive la commedia Come nasce un soggetto cinematografico, messa in scena al teatro “La Fenice” di Venezia. Tra i molteplici riconoscimenti conseguiti, oltre ai due premi Oscar nel 1947 e nel 1949, si segnalano nel 1955 il Premio mondiale per la Pace e nel 1977 il “Writers Guild of America Medaillon”, premio dell’Associazione Scrittori di cinema americani, un’onorificenza concessa in precedenza solo a Charlie Chaplin. Cesare Zavattini muore a Roma il 13 ottobre 1989. È sepolto nella sua Luzzara.
Scheda a cura di Alberto Ferraboschi
Timeline
Il 20 settembre 1902 Cesare Zavattini nasce a Luzzara (Reggio Emilia), primo di cinque figli di Arturo Zavattini e Ida Giovanardi.
Consegue la maturità classica e si iscrive alla Facoltà di Giurisprudenza di Parma. Negli stessi anni conosce Olga Berni, che diventerà sua moglie.
Pubblica il primo corsivo sulla Gazzetta di Parma e inizia la sua attività come giornalista e critico culturale.
Esce Parliamo tanto di me, il suo esordio editoriale, presentato da Massimo Bontempelli alla Fiera del Libro di Viareggio.
Nella redazione Rizzoli conosce Vittorio De Sica, con il quale darà vita a uno dei sodalizi artistici più importanti della storia del cinema.
Con il film Darò un milione inizia la collaborazione cinematografica con Vittorio De Sica.
Pubblica il romanzo Totò il Buono, destinato a diventare uno dei suoi lavori più celebri.
Esce Sciuscià, diretto da Vittorio De Sica su soggetto di Zavattini. Il film inaugura la stagione internazionale del Neorealismo.
Esce Ladri di biciclette, considerato uno dei capolavori assoluti della storia del cinema mondiale.
Dal romanzo Totò il Buono nasce il film Miracolo a Milano, premiato a Cannes.
Firma soggetto e sceneggiatura di Umberto D., uno dei manifesti del Neorealismo italiano.
Pubblica Un paese, realizzato con il fotografo Paul Strand, una delle opere più importanti della fotografia documentaria italiana.
Accanto alla scrittura e al cinema, continua la sua attività di pittore con numerose mostre personali in Italia e all’estero.
Riceve il Leone d’Oro speciale della Biennale di Venezia e numerosi riconoscimenti per l’intera carriera.
Il 13 ottobre 1989 Cesare Zavattini muore a Roma. Riposa nel cimitero di Luzzara, suo paese natale.